一直以來，明清家具因為用料考究、做工精細、文化底蘊十足等因素而成為中國古代家具的頂峰之作。數百年來，無論是朝代更迭還是戰火頻起，明清家具一直都是家具收藏者的最愛。
此外，不得不提的是，這些家具生產過程中不適用一釘一鉚的“榫卯”接合方式，更是讓世人贊嘆。而且，由于制作這些家具所選用的都是數百年來最為名貴的幾種木材——黃花梨、紫檀等，這些木材不僅價格不菲，甚至還可以歷經數百年而不漲裂、不變形、不腐蝕。也正是因為這樣，明清家具自然而然地被賦予了更多的傳奇性。

黃花梨：明式家具百年的見證者
 
有這樣一種家具：在陰天的時候，它能發出淡淡的香味，這種香氣可以提神醒腦，甚至有人說它還能夠驅邪避穢。不僅如此，這種家具甚至不需要上漆便能泛出特殊的油亮光澤，而且只要保養得當，它所歷經的歲月越久，光澤感就越好。這，便是黃花梨家具——明式家具最輝煌和最低落的歷史見證者。
瘋狂的“木中熊貓”
斑駁的灰黃色樹皮，帶著一絲滄桑；淡色的小花埋于枝頭之中，悄無聲息；近似橢圓的樹葉有序排開，仿佛鳥類的羽毛。在海南島的羊山、吊羅山等地區，稀疏地生長著這些極其少見的黃花梨木。
盡管這些生長黃花梨的地方山清水秀，然而，這里卻處處充滿著“驚心動魄”：沒有誰能夠保證，這些珍貴的樹木是否早已被人發現。也沒有誰能夠知道，這些樹木是否會逃脫被刀斧鋸鑿覬覦的命運。數十年來，海南島上的黃花梨已經越來越少，少到幾乎很難在野外發現。而僥幸發現的那些，恐怕也都是掙扎在生命的邊緣。曾經黎族原住民用來制作酒杯、織錦工具甚至米缸的黃花梨儼然成為“木中熊貓”。
據報道，在1985年的時候，海南黃花梨的價格僅為每公斤2元。到了1992年前后，這個數字到了每公斤12元，漲幅并不算太大。然而，之后的情況便有所相同了：2002年，市場上的海南黃花梨價格幾乎漲到每噸2萬元左右。到了2010年前后，更是躥升至每噸800萬至1000萬元，甚至到了有市無價的地步。最近的8年時間里，海南黃花梨的價格翻了400倍不止。
海南黃花梨的原木如此，成品的價格就更高了。
2010年11月，中國嘉德的一場拍賣會中，一件“明黃花梨簇云紋馬蹄腿六柱式架子床”以4312萬元人民幣高價成交，這創造了黃花梨家具拍賣史上的最高紀錄。這張黃花梨做的床也成為“史上最貴的床”。此外，此次專場還拍出了“史上最貴的柜子”——3976萬元的“清乾隆黃花梨龍紋大四件柜一對”。最終，這場黃花梨專場拍賣會的所有拍品全部拍出，并以總成交價2.59億元收槌。
就在所有人將目光投向于中國嘉德之時，12月12日，南京一家之前并不知名的拍賣公司卻創造了更加讓人咋舌的紀錄。當天，一把明代黃花梨交椅以6200萬元被拍出，加上傭金總成交價6944萬元人民幣。新的黃花梨家具紀錄又一次被刷新。

那一晚，不少的家具收藏者徹夜失眠了。黃花梨家具再一次回歸到大眾視線中。

高峰與低谷間的徘徊
事實上，早在唐代，黃花梨家具就已經普遍在中原地區出現，當時的藥學家陳藏器在《本草拾遺》中這樣記載：“櫚木出安南及南海，用作床幾，似紫檀。”他所指的“櫚木”便是今天我們所講的黃花梨。而黃花梨家具真正迎來屬于它的第一個黃金時代是在明代。
明朝是我國家具歷史上的又一個興盛期，工藝也達到了前所有未有的高度。這期間，因為產自海南島的黃花梨質地堅實，肌理細膩，并且散發著一種特殊的香味，加上黃花梨家具中所蘊含的方中有圓、圓中有方的境地，正好契合了明代文人對中國傳統文化“天人合一”、“內圓外方”倫理思想的認同，所以黃花梨家具在這個時期達到了頂峰。
用黃花梨制作圍成的后背及左、右三面安上圍子的羅漢床、如同朝廷大臣帽子的官帽椅、用來寫詩描畫的扇面桌、用來隔斷或者裝飾的扇屏紛紛出現或者升級。
然而，到了明代中后期，朝廷實施了嚴厲的海禁政策，越南等地的輸入停滯，國內海南島等地的黃花梨又完全無法滿足市場巨大的需要量，再加上黃花梨漫長的生長周期，新栽種的黃花梨離成材又遙遙無期。紅極一時的黃花梨到了清朝中期走入了“斷代史”。
1980年代，冰封百年后，明式家具終于迎來了春天。劃破漫長冬天的，便是王世襄的《明式家具珍賞》與《明式家具研究》這兩本著作。明清家具又一次成為海內外收藏家門關注的焦點。自然，最能代表明式家具的黃花梨家具也迎來了她的新生。此后，黃花梨家具迎來了又一個頂峰，并且一直到今天，它依舊是家具收藏界中最受關注的那一個。
紫檀木：清式家具的宮廷貴族 時光荏苒，朝代更迭。
轉眼已是清王朝，在明代難得的新疆玉，緬甸翡翠、海中的珊瑚，都匯集到了這個帝國的都城，還有那西洋的玻璃和鏡子也大量出現在紫禁城和皇帝的行宮之中。不過，面對這些琳瑯滿目，而且色澤如此鮮亮的珍玩珠寶，皇室的成員有點犯難了：這些都需要一種色澤沉靜的木料來襯托，然而，無論是之前盛極一時的黃花梨還是其他名貴木材，似乎都很難與這些珍玩珠寶完美地搭配。
而就在此時，有一種木料便走進了皇家的眼中，這也就是紫檀。紫檀木家具的那種不喧不噪、色澤深沉、穩重靜穆的特性正好符合皇家的心理需求。最終，皇家選擇了沉穩的紫檀木。從此，紫檀家具便成為清代宮廷文化的代表。甚至，在清代還有一個不成文的規定，凡民間的紫檀一律上交朝廷。
清朝宮廷皇室的寵兒
清代家具在康熙以前，大體保留著明式家具的風格和特征，和明代家具一并被人統稱為明式家具。不過，隨著清初手工業技術的恢復和發展，到乾隆時期，清代家具已經發生了極大的變化，形成獨特的清式風格。它的突出特點是用材厚重、裝飾華麗、造型穩重。這與明式家具的用料合理、樸素大方、堅固耐用形成了鮮明的對比。
事實上，黃花梨家具作為明式家具的精華，強調造型和線條，就像中國傳統的書法，代表了中國古典家具的最高水平；而紫檀家具作為清式家具中的宮廷家具，卻表現了滿族權貴和清宮的美學趣味——不關注造型，而是強調雕工華麗繁縟，講究圖案、雕工；從造型上看都是直線條，也不注重比例，顯得比較死板，有點笨。此外，明式家具內斂而有心機，沒有程式化，而清式家具程式化很突出，甚至到現在做的家具還是這樣。

事實上，即便是以紫檀木為代表的清式家具沒有超越此前的明式家具，但是有一點卻是比較特殊的。清式家具不僅繼承了明式家具的優點，而且，對西方文明也進行了大膽借用。從目前得以保存的清式家具來看，采用西洋裝飾圖案或裝飾手法者占有相當的比重。而且，紫檀家具色調沉穩，給人以含蓄、莊重之美，可以說是代表了宮廷皇室審美的最高標準，因此，其在拍賣場上受到高端買家的熱捧。曾在上世紀90年代擔任美國加州中國古典家具博物館館長的美國專家柯惕思曾表示：由于紫檀比黃花梨更珍稀，所以紫檀的宮廷家具一直被高價追捧，創造了一系列拍賣紀錄。如前兩年被拍到8000多萬港元的一張龍椅就是紫檀做的；這一輪行情開始時的2003年，一個紫檀的12條屏曾經拍到2000萬港元，在當時就是中國古典家具的最高紀錄。

南洋舶來的“木王”
其實，在紫檀受到清代宮廷所追捧之前，由于國內罕有紫檀樹木，明代朝廷不得不派官吏到南洋諸島征辦，浩浩蕩蕩的遠征船隊將紫檀木源源不斷地運到國內。
到明朝末年，南洋各地的優質木材尤其是紫檀木，也基本采伐殆盡。截止到清朝初期，當時世界所產紫檀木絕大多數已經匯集于中國的廣州和北京。后來，清代宮廷所用的紫檀木全部是這一時期采伐而來的。有史料記載，為滿足紫禁城里的需求，清代也曾派人到南洋采過紫檀木，但大多粗不盈握，曲節不直，根本無法使用。其實，號稱“木王”的紫檀木之所以會枯竭，與它生長緩慢也有很大關系。一般來說，非數百年不能成材，明代采伐殆盡，到清朝之時尚未復生。
那么，清代宮廷中的大量紫檀家具從何而來呢？
在第一歷史檔案館所藏的清代宮廷檔案里，曾有不少清宮內務府造辦處為皇家制作紫檀木家具的記載。清宮紫檀木家具來源除了造辦處所做外，還有不少是各地督撫進貢的。如乾隆三十六年六月二十六日，兩江總督高晉貢進：紫檀條案成對，紫檀炕桌成對，紫檀萬卷書炕幾成對，紫檀香幾成對。
歷史就是這樣的驚人相似，在鴉片戰爭后，紫檀木家具開始大量流向海外。而到了清王朝滅亡之時，紫檀木家具近乎徹底消失。直到上世紀40年代和80年代的兩次明清家具熱潮掀起，紫檀家具才又走向了人們的視線。

如今，在中國紫檀博物館的展廳中陳列著一些國內已極其罕見的紫檀家具，那一件件暗紫色的名貴家具似乎在訴說著它們從南洋到中國，從清王朝到今天的前世今生。而那幾條散發著一絲檀香的紫檀原木，盡管已經空心，但依舊如它所承載的歷史那般——握在手中，沉甸甸的。